Еще сэр Исаак Ньютон, раскладывая свет на свое призме, обратил внимание, что в результате виден только ограниченный набор цветов. Это всем известная радуга, цвета, получившие название спектрально чистых. Решение этой загадки было получено достаточно просто - для экспериментов с синтезом цвета стали применять две, а потом и три призмы одновременно. Через некоторое время биологи, изучив устройство человеческого глаза, смогли объяснить этот эксперимент с научной точки зрения. Они обнаружили внутри глаза три различных вида фоторецепторов, каждый со своим спектром пропускания. Это позволило создать математическую модель человеческого глаза, единственной слабой стороной которой была невысокая точность при определении количества каждого из видов фоторецепторов. Ведь у каждого человека их соотношение между собой уникально. Для того чтобы стандартизовать эту модель, в 1931 г. с помощью изящного эксперимента в Commission International de l'Eclairage (CIE) была измерена реакция нескольких тысяч людей и введено понятие стандартного наблюдателя. Реакцию такого абстрактного наблюдателя на цвета различного спектра описали через tristimulus - три кривые, которые назвали очень просто - X, Y, Z. В дальнейшем в 1965 г. эти значения несколько уточнялись.

На основе этих кривых и созданы все аппаратно-независимые цветовые модели: xyY, LCH, Lab. Все эти модели можно представить, как трехмерную фигуру, каждая точка которой описывает свой цвет. Аппаратная независимость обозначает, что цвет в таких системах определяется с противоположной от конкретного оборудования стороны, со стороны человеческого глаза. К примеру, два различных сканера, считывая один и тот же оригинал, получают два разных цифровых изображения. Дело в том что спектры светофильтров (RGB) у каждого сканера незначительно отличаются. Но, зная эти спектры у обеих сканеров, мы можем пересчитать цвета каждого из изображений из аппаратно-зависимых моделей (назовем их RGB-1 и RGB-2) в единую систему отсчета (на основе XYZ). И можем быть уверенны, что любой компьютер будет воспринимать эти значения идентично нашему. По такому же принципу согласуют цвета на мониторах и на принтерах.