Печатные формы отличаются друг от друга в зависимости от того, для какого вида печати они изготавливаются: плоской офсетной, высокой/флексографской, глубокой или трафаретной. В следующих разделах дается описание различных способов изготовления печатных форм с применением соответствующих технологий.

Непосредственно в ходе изготовления печатной формы оригинал-макет (обычно фотоформа) оптическим методом переносится на незасвеченную формную пластину. Для этого используется либо метод контактного копирования, либо метод проекционной записи. В формных процессах проекционная съемка применяется для регистрации оригинал-макета, выполненного на прозрачной или непрозрачной основе, например, оригиналмакета, изготовленного методом выклеивания. Печатная форма изготавливается для каждой из основных красок конкретного печатного процесса, синтез цвета в котором базируется на использовании однокрасочных (цветоделенных) изображений.

В процессе контактного копирования светочувствительный слой проявленного фотографического изображения (фотоформы) приводится в контакт с копировальным (эмульсионным) слоем неэкспонированной формной пластины. Как правило, для создания необходимого контакта используется вакуумный прижим. Запись осуществляется в масштабе 1:1, при этом исходное зеркальное изображение фотоформы в результате копирования преобразуется в прямое и, наоборот, прямое изображение – в зеркальное.

Проекционный метод копирования является более гибким как с точки зрения предоставляемых возможностей изменения масштаба, так и с точки зрения преобразования зеркальности и, следовательно, является универсальным методом копирования.

После облучения или экспонирования формной пластины возможно применение промежуточных этапов (например, нагревания). Промежуточные операции выполняются перед проведением операции проявления с использованием предназначенных для данного формного материала физических и химических процессов. В заключение печатная форма проходит этап отделки, т.е., например, обжигается (для повышения тиражестойкости) или консервируется (например, гуммируется для повышения сохранности и обеспечения печатных свойств).