Спектр означает полный диапазон уровней энергии (длин волн), которыми обладают фотоны при перемещении в пространстве и времени. Часть этого спектра, воспринимаемая нашим зрением, находится в пределах от 380 нм до 700 нм и называется видимой областью спектра, или просто светом (илл. 1.1).

Наши глаза реагируют только на этот небольшой участок спектра электромагнитных волн, причем разные длины волн из этого участка спектра вызывают разное восприятие цвета. Таким образом, разные длины волн ассоциируются с определенным цветом: от красного на низкоэнергетическом краю видимой области спектра (в диапазоне длинных волн порядка 700 нм) до оранжевого, желтого, зеленого, голубого и фиолетового на высокоэнергетическом краю видимой области спектра (в диапазоне коротких волн порядка 380 нм). Разумеется, в видимой области спектра электромагнитных волн можно выделить больше шести указанных выше диапазонов. Так, например, Ньютон выделил седьмой диапазон (синего цвета) между голубым и фиолетовым. (Многие историки полагают, что Ньютон усматривал в этом соответствие с семью нотами музыкальной октавы.)

Но сколько бы ни выделять диапазонов видимой области спектра, порядок их следования всегда остается неизменным: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый (для удобства запоминания этой последовательности можно воспользоваться следующей фразой: "Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидят Фазаны"). Этот порядок следования цветов может быть изменен на обратный, т. е. от коротковолнового диапазона к длинноволновому (или от больших энергий и частот к меньшим), однако зеленый всегда будет находиться между голубым и желтым, а оранжевый — между желтым и красным.

В полиграфии приходится иметь дело, в основном, с видимой областью спектра, но иногда необходимо уделять внимание тем его частям, которые находятся за пределами видимой области спектра. Волны, которые несколько длиннее красного света, занимают инфракрасный (ИК) диапазон, что буквально означает "ниже красного". С ИК связаны некоторые сложности работы с цифровыми камерами, поскольку матрицы ПЗС (приборы с зарядовой связью), применяемые в них для регистрации света, очень чувствительны к инфракрасному излучению. Именно по этой причине большинство цифровых камер снабжены ИК-фильтром, установленным на самом кристалле или на объективе.

На другом конце видимой области спектра (выше фиолетового) находится ультрафиолетовый (УФ) диапазон высокоэнергетических (коротковолновых) фотонов, с которым также связан ряд затруднений. В частности, производители бумаги и краски (подобно производителям моющих средств) нередко добавляют УФ-осветилители для повышения белизны бумаги или яркости краски. Осветлители поглощают фотоны невидимого УФ-диапазона и переизлучают фотоны видимой области спектра — это явление называется флуоресценцией. Оно создает определенные сложности для некоторых измерительных приборов, поскольку они воспринимают цвет бумаги и краски иначе, чем человеческий глаз (более подробно подобные вопросы рассматриваются в главах 5 и 8).